Из трубки, служащей домом оседлому многощетинковому червю, выглядывает обычно только его передняя часть, оканчивающаяся перистыми отростками, отфильтровывающими содержащиеся в воде мелкие частицы пищи. В случае опасности животное целиком скрывается в трубке. Некоторые виды многощетинковых червей отличаются необычным поведением в брачный период. Odontosyllis enopla, встречающийся в районе Бермудских островов, бдлыиую часть своей жизни проводит, поедая органические остатки, устилающие дно мелких заливов.
Но с наступлением короткого периода размножения, длящегося всего около часа после захода солнца в течение трех дней после полнолуния, зрелые особи поднимаются к поверхности моря. Готовые к размножению самки описывают в воде узкие круги, испуская благодаря явлению биолюминесценции яркие вспышки света, длящиеся несколько секунд. Блеск привлекает самцов (более мелких, чем самки), которые отвечают своими огоньками, а затем выбрасывают сперматозоиды возле яйцеклеток, оставленных самками в светящейся полосе, после чего все черви возвращаются на илистое морское дно. Столь сложный способ размножения дает гаметам больше шансов на встречу, поэтому животным не нужно тратить энергию на производство огромного количества половых клеток. Наземные виды малощетинковых, такие как дождевой червь, а также некоторые водные - например, трубочники - размножаются половым способом. У малощетинковых спаривание часто значительно опережает оплодотворение и откладывание яиц.
Несмотря на гермафродитизм этих червей, их спаривание всегда перекрестно. Две особи, расположившись головами в разные стороны, прижимаются друг к другу брюшками так, что седельце (утолщенные сегменты тела червя, находящиеся возле половых отверстий) одной особи располагается под отверстиями семенников другой. Слизь, выделяемая железами седелец, образует вокруг тела каждого из партнеров нечто вроде кольца. Сперматозоиды попадают в седельце и передаются партнеру, который некоторое время сохраняет их в семенниках, а собственно оплодотворение совершается, как правило, значительно позже. Происходит это так: образованный вокруг женских половых отверстии слизистый «рукав», в котором собираются яйцеклетки, перемещается к передней части тела червя; достигнув семенников, он наполняется сперматозоидами, которые оплодотворяют яйца. «Рукав» продвигается дальше, в конце концов соскальзывая через голову с тела животного; тогда отверстия на боках червя закрываются и образуется веретенообразный кокон. В нем, минуя стадию развития личинки, из оплодотворенных яиц развиваются маленькие олигохеты.
Дождевые черви - наиболее известные из наземных малощетинковых. Их тело состоит из более чем сотни сегментов, разделенных снаружи канавками, а внутри тела - перегородками. Тонкий слой прозрачной кожицы - кутикулы - и слизь, выделяемая многочисленными клетками желез, защищают тело дождевого червя от пересыхания. Дождевой червь в буквальном смысле проедает тоннели в почве, в течение суток пропуская через свой пищевой тракт количество земли, равное массе его тела. В результате этого процесса почва перемещается и вентилируется, а также удобряется азотосодержащими выделениями животного. Следовательно, дождевые черви играют очень важную роль в формировании и сохранении плодородных почв. Лишь немногие виды водных малощетинковых червей способны плавать благодаря волнообразным движениям тела или длинных щетинок. Большинство этих червей живет на дне, нередко до половины зарывшись в ил или вниз головой разместившись в ими же сооруженных трубках.
